Les feuilles de style ne sont pas une nouveauté mais les CSS (Cascading StyleSheet) sont devenues la solution la plus utilisée pour mettre en forme un document XML ou HTML.
Le terme cascading souligne une propriété importante du langage : les caractéristiques de présentations se transmettent « en cascade » d’un élément à ses fils. Par exemple, si un élément de type a, dont on ne sait rien de la police, se trouve dans un élément de type em, qui est en italique, alors le a va hériter de son père em le fait d’être en italique.
La mise en forme va être placée à part du code HTML, le plus souvent dans un fichier extérieur. Elle devient donc modifiable indépendamment du contenu.
Il est possible d’inclure une feuille de style de deux manières différentes dans un document. La première est de mettre la feuille de style directement dans l’entête du document, entre des balises
<style type="text/css">...</style. >
La seconde est de mettre le code dans un fichier externe et de l’inclure avec dans l’entête une balise de la forme
<link rel="stylesheet" type="text/css" href="fichier.css" />
Ces deux méthodes peuvent d’ailleurs être utilisées ensemble dans le même document. Dans ces conditions, si elles se contredisent, c’est la feuille écrite directement dans le document qui a raison. Une feuille de style externe permet de donner une présentation unifiée à tout un site.